Сказка.
Где-то на окраине большого государства, где густые непроходимые леса простираются на сотни километров, где неведомые животные бродят в спокойствии от людей, где ночное небо переливается от света ярчайших звёзд, жила-была маленькая добрая ведьмочка.
Жила она в небольшой лесной избушке совсем одна. Каждый день она неустанно трудилась, встречала чудесные рассветы, любовалась ярким солнцем, что поднималось над густым хвойным лесом и над рекой, чья прозрачная, прохладная вода весело бежала, подпрыгивая над камнями.
Днём ведьмочка собирала травы, грибы и ягодки, работала на небольшом огородике, выращивая овощи на зиму, а прохладными вечерами грелась у камина, глядя в яркое пламя и слушая потрескивание дров. В руках ее была книга, всего одна, но каждый вечер она читала ее с удовольствием, тяжело вздыхая, когда прекрасные истории о любви, приключениях, отважных героях и невиданных странах заканчивались. Закрывая глаза перед сном, ведьмочка сама представляла себя в роли героини этой книги. Как она сражается, путешествует и как встречает свою любовь.
Так проходили дни, недели, года.
Ведьмочка выросла, но всё так же старалась жить, радуясь каждому дню. Её любимая когда-то книга, пылилась на верхней полке кухни среди склянок с мутными жидкостями без надписей. Теперь она навевала лишь грусть и была “изгнана” подальше от глаз. “Прошло время мечтать”, говорила сама себе девушка и продолжала свою скромную одинокую жизнь.
Однажды, проходя по давно знакомой осенней тропинке, она вышла на полянку, где всегда собирала грибы. С корзинкой в руках она ступала по высокой траве, внимательно вглядываясь в нее, чтобы не пропустить ни грибочка. Каково же было ее удивление, когда на этой самой полянке она заметила юношу, бродившего по здесь, вдалеке от городов и деревень. Сначала ее охватил страх, ведьмочка попятились было назад, но разглядев парня, остановилась. Юноша был красив, статен, но выглядел очень уставшим и скорее всего в этих местах он заплутал. В его темных глазах девушка разглядела такую глубокую печаль, какую сама испытывала долгими вечерами. С осторожностью, будто боясь шумом спугнуть парня, как маленького зверька, ведьмочка подходила ближе, но юноша, не успев её заметить, повалился на густую траву. Отбросив корзинку, из которой высыпалось всё собранное с таким трудом, ведьмочка подбежала к незнакомцу, упав на колени рядом с ним. Неловкие попытки разбудить парня не увенчались успехом, девушка перевернула его на спину, глаза его были закрыты, дыхание было еле различимо, но ровное. Растрепанные влажные волосы небрежно покрывали его лицо вперемешку с листьями травы. Ведьма огляделась, до её домика было совсем недалеко.
- Нужна вода, - прошептала она себе под нос, - “и как-то донести тебя домой”.
И девушка побежала, так быстро, как только могла, несмотря на ветки деревьев, что больно били ей по лицу и рукам, оставляя жгучую боль и тонкие красные царапины, ведь солнце уходило в закат, и совсем скоро стемнеет, а самое страшное - похолодает.
Ведьма ворвалась в свой собственный дом, который содрогнулся от удара резко открытой двери, склянки на полке зазвенели, а одна предательски упала на пол, разлетевшись на мелкие осколки. “Вода!” Из ведра с чистой речной водой она зачерпнула полный флакон и закупорила его плотной пробкой, сунув с передний кармашек штанов. Девушка резко остановилась, прищуривая глаза, её зрачки быстро забегали по дому, останавливаясь на каждом предмете лишь на мгновение, ведь времени было совсем немного.
- Кровать!!
Она так обрадовалась пришедшей ей в голову идее, что заулыбалась. Смастерить подобие носилок вполне было можно, но она потратила бы кучу времени, которого не было. Ведьма подбежала к кровати, что стояла на нескольких бревнах, она собрала её совсем недавно, лежанка была сделана из длинных и очень гибких веточек, что придавало ей приятную мягкость. Девушка сбросила вещи на пол, подняв лежанку, которая была достаточно легкой и крепкой, и, потащила её на улицу, прихватив с собой моток веревки.
Закат алыми лучами освещал ведьмочке путь к полянке, ветер усилился, принося холодную, совсем уже осеннюю прохладу. На лбу проступили капли пота, она торопилась, бежала быстро, как только могла.
Парень всё так же лежал на влажной траве, изо рта его белым паром вырывалось горячее дыхание. Положив лежанку рядом с незнакомцем, девушка села на колени рядом с его головой, одной рукой за затылок приподняв его, а другой, поднесла бутылёк с водой к его бледным губам. Почти вся вода сбежала по его лицу вниз на землю.
- Хоть немного, - прошептала девушка, заметив, как он сглотнул.
Дальше было самое сложное, уложить парня на лежанку и, привязав к ней веревку, дотащить его, словно на санках, домой. Ухватившись за один рукав и штанину, она попыталась затащить незнакомца, но подошва ботинок предательски скользила по влажной траве, и девушка лишь больно упала на землю. Несколько секунд она так и сидела на прохладной земле, пытаясь найти в голове хоть какую-то идею. И она пришла. Ведьмочка отодвинула лежанку от парня на полметра, подошла к нему с другой стороны и покатила, как катят тяжелые бочки, придерживая его голову, когда он оказался на животе, и перевернув его ещё раз, на лежанку спиной.
Пар клубами вылетал с губ уставшей девушки, она дышала часто и глубоко, в груди болело от холодного воздуха, но она тащила парня без сознания за собой по сырой земле. Верёвки впивались в её ладони, жгли, как огонь, натирая кожу, но она не сдавалась и шла, тяжело перебирая ногами в сторону своего дома.
Девушка почти выбилась из сил, когда увидела меж деревьев крышу родного места. Тьма уже почти окутала лес, ведьмочка всё чаще спотыкалась о ветки и оступалась в небольшие овраги. Дверь в дом была распахнута, как оставила её девушка, торопливо выбегая из него.
Внутри было темно и прохладно, несколько раз обернув веревку о руку, ведьмочка затащила лежанку внутрь, зажгла свечу и заперла дверь, не пуская ветер внутрь. Незнакомец всё так же лежал с закрытыми глазами, щёки и губы потеряли своё румяный цвет и стали почти белыми. Сердце девушки сжалось от страха. Она обняла его щеки своими горячими, израненными ладонями.
- Совсем холодный!
Схватив одеяло с разобранной кровати, девушка накрыла парня и ринулась к камину, чтобы разжечь огонь. Пальцы не слушались, кремень то и дело выпадал из измученных пальцев. Плюнув на это, ведьмочка поднялась к полке со своими разнообразными склянками и схватила одну, с мутной тёмной жидкостью и с размаху кинула её на дрова. Стекло разлетелось, жидкость медленно потекла по полешкам и как только коснулась одинокой искры, пламя вспыхнуло, поглощая дрова словно жадная огненная змея.
Всего через несколько минут в избушке потеплело, но девушка всё сидела на полу рядом с юношей, ожидая, что он очнётся.
Солнце заглянуло в окно и пролило свой первый лучик на закрытые реснички ведьмочки. Она так и уснула без сил, сидя рядом с юношей.
Девушка с трудом приоткрыла глаза, но не рассвет разбудил её, а дыхание и шёпот, еле слышный, зовущий её из глубин сна. Голос был еле различимым и незнакомым, он звал к себе, куда-то в темноту, обволакивающую, бесконечную. Ведьмочка шла, не ощущая под ногами твердой поверхности, разводя руками в пустоте, будто плыла в бескрайнем море так глубоко, что лучи света не могли добраться сюда. Голос становился всё громче, мужской голос, но слова разобрать так и не удавалось. Девушку накрыл ледяной страх, что она не сможет выбраться, не сможет найти что-то в этой темноте, хотя сама и не понимала, что именно…
- Воды…
Ведьма открыла глаза, тяжелый камень от увиденного ещё нависал над ней, не давая проснуться до конца. Но кто-то потянул её за рукав платья, еле заметно. Она опустила глаза вниз, и увидела, как слабые пальцы юноши пытаются расшевелить её, как его губы дрожат, а глаза смотрят с мольбой.
- Сейчас!!
Она подбежала к ведерку и кружкой зачерпнула из него воды, торопясь, проливая часть на пол.
Парень впился губами в живительную прохладную воду, дрожащими пальцами притягивая кружку к губам.
- Ещё! - хрипота в его голосе прошла.
Ведьмочка принесла ещё, замечая, как лицо незнакомца приобретает живой цвет, а глаза светлеют.
Прошло ещё около получаса, когда парень сам смог привстать. Он прятал взгляд, смотря на пол или в сторону от девушки. Она не задавала вопросов, хоть и была крайне любопытна. “Кто он? Откуда? Что делал здесь, в таком отдаленном, забытом месте?”
- Вы, наверно, голодны? - спросила девушка, пытаясь начать разговор, но парень лишь молча кивнул.
Ведьмочка открыла большой, тяжелый сундук и достала оттуда овощи, отщипнула от сушеных трав, что веничками висели под потолком, несколько веточек, набрала воды в чугунный чан и поставила его на огонь, что продолжал гореть благодаря чудесному снадобью. Сев на деревянную лавку, девушка принялась за готовку, по привычке что-то напевая себе под нос.
- Красивая мелодия, - вдруг произнес юноша.
Ведьма отвлеклась от резки овощей и посмотрела на незнакомца. Голова его была поднята, глаза открыты, по нему уже не скажешь, что несколько часов назад он был на краю смерти. Карие глаза смотрели прямо на неё.
Девушка почувствовала, как загорелись её щёки, она не могла отвести взгляда от его глаз, что смотрели не просто на её лицо, а гораздо дальше, казалось, что в саму душу.
- Ай! - Ведьмочка выронила из рук картофелину.
Небольшой порез от ножа привёл её в чувства. Юноша попытался встать, чтобы чем-то помочь, но ноги, ещё совсем слабые, подкосились, и он упал на пол. С немалым трудом он снова сел на пол, стыдливо пряча взгляд и рукой останавливая уже подбежавшую к нему девушку.
- Вам нужно набраться сил! - обеспокоенно прошептала ведьма, вернувшись к готовке.
- Прошу прощения за то, что вам пришлось меня спасать, - юноша снова отводил глаза.
- Хорошо, что я вас нашла. В округе и нет то больше никого, - девушка с болью сжимала в руке нож, следы от веревки ещё горели. - Что же привело вас сюда?
Юноша снова поник, погрузившись в себя, будто сам искал ответ на этот вопрос, или оправдание. Но, к его большому сожалению, ответ был, и был крайне эгоистичным, что ему было трудно признаться даже самому себе, и уж тем более поделиться с кем-то.
- Я искал цветок, - незнакомец не соврал, но и всю правду говорить он не стал. - Поговаривают, что в этих краях, далёких и опасных, в день первого снега распускается самый красивый цветок на свете. Красота его настолько велика, что многие юноши сгинули в попытках найти его, чтобы принести своим возлюбленным и доказать свою любовь.
Девушка слушала с интересом, ей нравились истории и легенды, но прожив здесь много лет, она не слышала о подобном, и тем более не встречала мужчин, что искали некий неведомый цветок. Она вообще никого не встречала за долгие двадцать два года, что жила здесь.
- Глупости, - фыркнула девушка, продолжая нарезать овощи. - Наверняка непутёвые женихи просто передумали жениться, и чтобы не навлечь на себя гнев своих дам, придумали эту бредовую историю, отправлялись якобы за цветком, а сами сбегали!
- Видимо, и я в числе этих “непутёвых” женихов… - хмыкнул парень и прислонился к стене, слабость ещё одолевала его.
Девушка налилась краской, ей стало стыдно за слова, сказанные сгоряча, она поняла, почему этот юноша оказался здесь.
Она молчала, пока ужин в чане закипал, пока она накрывала на стол, расставляя миски и кружки. Запах овощного супа заполонил дом, юноша невольно потянулся к его источнику, на этот раз он смог пересилить себя и встал, держась рукой за стены. Ведьма переборола в себе желание подхватить его и помочь дойти до стола, незнакомец выглядел расстроенным, возможно даже злым. На неё или самого себя девушка не знала.
- Приятного аппетита, - искренне пожелал юноша, когда девушка разливала суп по мискам.
- И вам, - слегка дрожащим голосом ответила хозяйка дома, привыкшая обедать в одиночестве.
Юноша, воспитанный и культурный, перебарывал в себе желание набросится на еду, словно голодный хищник. Дорога вымотала его, двое суток он без еды и воды шел, куда глядят глаза, пытаясь вернуться домой. Припасы закончились на двадцатый день, ведь никто точно не знал, сколько потребуется времени на поиски таинственного цветка. Не было ни карт, ни указателей, лишь смутные описания озера, идеально круглой формы в чаще леса на севере от трёх гор, напоминающих чешуйчатую спину дракона. На картах там не было ни деревень, ни поселков, даже опытные охотники не всегда рисковали искать там добычу, её вполне хватало и южнее.
Но были и те, кто отважился охотиться здесь, в густых, труднопроходимых лесах, где зверя было в избытке. Одним из таких охотников был отец живущей здесь ведьмы.
Незнакомец закончил трапезу, но не успел он попросить, как хозяйка дома налила ему новую порцию.
- Благодарю, и простите меня за причиненные хлопоты, - он склонил голову в уважительном поклоне.
Девушка вдруг звонко засмеялась, глаза её сверкнули задорными искорками. Юноша недоумевал, в его краях на извинения никто так не реагировал.
- Я сказал, что-то смешное? - всё ещё не понимал гость.
- Нет, - улыбка не сходила с лица ведьмы, - не совсем. Вы благодарите меня за то, что я была обязана сделать. Как я могла пройти мимо? Как я могла бросить человека в такой ситуации? По-моему, это само собой разумеющиеся, и не за что меня благодарить, и тем более просить прощения, вы не виноваты.
Юноше было о чём подумать, а хоть кто-то из его друзей или знакомых делал что-то для других просто так? Не из корысти или выгоды.
- Всё же спасибо… Я ведь даже не знаю твоего имени, да и сам не представился, крайне невежливо с моей стороны.
Гость встал из стола, ноги держали его твёрдо, завел левую руку за спину и поклонился.
- Позвольте представиться, Дмитрий! Можно ли узнать ваше имя? - он протянул правую руку к ведьме.
Девушка не сразу поняла, что хочет от неё юноша, немного подумав, она вложила свою ладонь в его, и попыталась сделать что-то отдаленно похожее на реверанс, вышло неуклюже.
- Лена, - смущенно ответила она, на столь официальное знакомство.
- Елена, - повторил Дмитрий.
Он склонился над ладонью девушки, и увидел раны, что покрывали её руку, раны от веток и верёвки, что обожгли её мягкие белые ладони и оставили красные следы.
Она одернула руку, когда заметила пристальный взгляд Дмитрия.
- Это быстро пройдёт, - попыталась разрядить обстановку Елена, и одернула руку, спрятав её в карман фартука.
- Всё же мне очень неловко, и, боюсь, сейчас мне даже нечем вас отблагодарить. Но как только я вернусь в родной город, я непременно вам заплачу, чего вы хотите? Денег? Модных платьев? Новый дом вместо этой халупы?
Юноша так разгорячился, предлагая дары за своё спасение, что и не заметил, как девушка смотрит на него. Взгляд её не выражал восторга, Дмитрий всё перечислял, пытаясь «найти» подходящий подарок, и, кажется, перебрал всё, что только мог упомнить, всё, что дарил друзьям или знакомым, даже редкости, что он доставал не простым путём, лишь бы уважить очередного графа или даже короля! Но почему он не мог найти «то самое» для бедной, одинокой девушки, у которой, судя по её образу жизни, не было ровным счётом ничего!
- Молю, - Дмитрий рухнул на стул, - скажите, чего вы желаете?
Елена виновато опустилась напротив, будто собирается попросить что-то настолько неприлично дорогое и редкое, что даже великой торговой семье Дмитрия подобное не под силу. Юноша с нетерпением ждал ответа.
- Мне не нужно всё то, что вы предлагаете.
Елена улыбнулась, так нежно и так искренне. Таких улыбок Дмитрий не видел никогда, разве, что у совсем маленьких детей, чьи лица озаряются при виде солнца весной, или радуги после затяжного дождя.
- Прошу, скажите, чего вы желаете?
Девушка оглядела свой домик, намереваясь отыскать что-то. Посмотрела на стены из круглых брёвен, уже потемневших от старости, но всё ещё хорошо справляющихся со свой “работой”, укрывать её от ветра и холодных зим, оглядела мебель, сломанную кровать, пожала плечами и ухмыльнулась.
- Мне действительно не нужно ничего, главное, что вы здоровы и не случилось ничего плохого.
Дмитрий замер, не веря услышанному. Девушка одна, в этой старой лачуге, в глубине леса. У неё ведь нет почти ничего? Почему же она не хочет воспользоваться таким щедрым предложением?
- А что нужно вам? - вдруг спросила Елена, глядя юноше в глаза.
Он набрал в грудь воздух, для ответа, но вдруг понял, что ответить ему нечего. Спасти своего отца, свою семью от разорения? Найти этот проклятый цветок из сказок, чтобы богатая принцесса, которая ему ни капли не интересна, согласилась выйти за него замуж? Просто выбраться из этой глуши живым? Что ему действительно нужно?
- Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос, - с грустью улыбнулся Дмитрий. - Слишком много зависело от меня, но я… подвел всех, отказавшись здесь, полуживым, а главное без.
Он резко оборвал разговор и встал из-за стола, направляясь к двери.
- Надеюсь, позволите остаться у вас ещё на одну ночь, а завтра я вас покину, да и кровать я обязан починить.
- Вам не стоит снова отправляться одному. Я… я… Я пойду с вами! - выпалила девушка, сама, не ожидая от себя.
- Зачем вам это? - обернулся парень.
- Я хорошо знаю эти места, смогу вывести вас к городу.
- Я не могу вернуться ни с чем.
- Елена тяжело выдохнула.
- Сдался вам этот цветок!
- Сдался. Вы не представляете, как.
- И где же он? - ведьма взмахнула руками, совершенно не веря в эту глупую историю.
- Он распускается на берегу круглого озера, если встать спиной к горам, что отделяют нас от границ, то нужно идти строго на север три дня и три ночи.
- А карты, случаем, нет?
- Эм… - задумался Дмитрий и заметил легкую ухмылку на лице Елены. - Всё ещё смеётесь?
- Простите, - девушка не удержалась от смеха, - но путь вполне понятный хоть и не простой, как вы заметили.
- Очень непростой, мне довелось убегать от волков, падать в овраги, ночевать под ледяным дождём, без еды и воды идти два дня и в итоге…
- В итоге вас нашла я?
- Да, и мне несказанно повезло. В отличии от многих других.
- А почему вы не наняли проводника, или охотника? Средства, думаю, вполне у вас имеются. - Елена не унималась.
- Это было бы неблагородно, мужчина сам должен добыть цветок. - Дмитрий гордо поднял подбородок.
- Добыть, - закатила глаза ведьмочка. - Вам лишь бы добыть, достать, купить, приобрести, украсть!!
- О чём это вы?
- Что вы сделали сами? Своими руками? Что создали прекрасного для мира и для людей? Для родных или любимых?
Дмитрий замолк, опустив глаза. Ему действительно нечем было поделиться с миром. Даже занимаясь торговыми делам, как и его отец, он выполнял роль только посредника, находя товары для покупателей. Предметы роскоши, диковинки, или древние реликты. Всё, что потребует душа неискушенного заказчика.
- Вы правы, - он опустил виноватые глаза. - Я бы с радостью бросил это, но, увы, это семейное дело, отец рассчитывает на меня. Тем более сейчас.
Ведьмочка только хмыкнула, ей было всё равно на причины юноши, она почувствовала внутри совсем незнакомые ей чувства: злость, негодование, нетерпение. Прошло несколько минут, пока ей удалось побороть в себе их, выдохнув, она произнесла еле слышно.
- Я иду с вами, - повторила Елена. - Один вы заблудитесь и, скорее всего, погибнете.
- Но вы только что заявляли… - начал парень.
- Я помню, что говорила. И я почти уверена - вы меня не послушаете и всё равно пойдёте искать этот цветок. Не могу отпустить вас, зная, что это гибельная затея.
Дмитрий замолк, внимательно осматривая, до мельчайших подробностей лицо ведьмочки. В её глаза мелькали стальные искры, твёрдые, холодные, но тем временем, где-то в глубине этих двух зелёных озёр он заметил нечто тёплое, глубоко-глубоко спрятанное, одинокое и тоскливое. Он никогда не видел таких чудесных глаз.
- Нужно собраться, - девушка забегала по дому. - Необходимы припасы, вода, теплые вещи, снадобья.
- Давно хотел спросить, что это за жидкости в баночках.
Елена остановилась.
- Да разное. Настойки от простуды и некоторых болезней, несколько зелий для удобрения почвы, спелую клубнику можно вырастить из одного усика всего за неделю, кое, что для хозяйства и…
Девушка замялась.
- И? - Протянул юноша.
- И другая всячина, ничего особенного.
- Ты всё это приготовила сама?
- Конечно, - ведьма достала большую сумку, что использовала для сбора трав и начала складывать всё необходимое.
- А где ты этому научилась?
- Отец научил, - сухо ответила она, и Дмитрий понял, что это не самая приятная для девушки тема разговора.
- Нужно спуститься в погреб, там запасы вяленого мяса. И ещё сходить к реке, наполнить бурдюки водой. Вдруг на пути нам не встретятся ручьи, нужно быть готовыми.
Сборы проходили в темпе, к закату всё должно было быть готовым.
- Теперь нам стоит выспаться, - уселась на стул девушка после ужина.
Поглядев на свою единственную кровать, которую Дмитрий успел вернуть в былой вид, она тяжело вздохнула.
- Мне будет вполне удобно на полу у огня.
- Не ожидала я гостей.
Елена распорола свой матрас и достала часть соломы, чтобы уложить её на пол. Одеяло она нашла, а вот второй подушки не было.
Свет ярко красных угольков и небольшого голубого пламени тускло освещал дом с одной единственной комнатой. Елена лежала на кровати в углу, молча смотря в потолок, на котором тени устроили забавные игры.
- Я благодарен за всё, что ты для меня сделала, - вдруг разорвал тишину Дмитрий, лежа у камина.
Елена молчала, юноша решил, что она спит. Его мысли наполнились событиями прошедших дней. Злость, отчаяние, смирение, страх. Все они поочерёдно одолевали Дмитрия на их протяжении, но сейчас… Сейчас он ощущал что-то иное, всё вдруг кануло во тьму, в тягучую, тяжелую темноту. И когда он уже был готов раствориться в ней, когда принял свою участь явила она. Как луч солнца в этой кромешной тьме, такой яркий и недосягаемый.
- Наверняка у вас весомые причины быть здесь.
Дмитрий отвлекся от своих дум, когда услышал её голос.
- Можно на «ты», - улыбнулся юноша. - И да, достаточно весомые.
- Какая она?
- Кто?
- Девушка, для которой вы ищете этот цветок.
Парень вдруг задумался.
- Красивая. С длинными золотыми волосами, с глазами голубыми как небо, губы её цвета алой розы.
Он хотел добавить ещё несколько фактов о характере невесты: высокомерная, порой даже грубая, жадная, капризная, требовательная. Но кто будет обращать внимание на эти “мелочи”, когда такая девушка богата не меньше королей? Добиться расположения такой дамы ещё нужно ухитриться, например, подарить ей нечто особенное и редкое - сказочный цветок.
Елена ждала продолжения рассказа Дмитрия. В её фантазиях любовь - это нечто невероятно прекрасное, вдохновенное, недосягаемое! То, о чём можно говорить без остановки с наполненным теплом сердцем и горящими глазами. Но парень замолк.
- Это всё? - не выдержала паузы ведьма.
- Да, - с грустью в голосе ответил Дмитрий.
- Ты отправился за, возможно, несуществующим цветком ради возлюбленной, не смотря на огромную опасность и неизвестность, и больше ничего не можешь о ней рассказать?
- “Возлюбленная” — это слишком громкое слово, - парень поймал себя на мысли, что ему стало от этого слова смешно.
- И кто же она тебе?
- Это называют “удачной партией”.
- А как же любовь? - Елена повернулась на бок и посмотрела на юношу, чье лицо освещали огоньки.
- От неё одни беды. - Твердо заявил Дмитрий и накрылся одеялом.
Ведьма ещё долго не могла заснуть, пытаясь понять смысл сказанных гостем слов. "Богата. Удачная. Беды." Её представление о любви совсем не принимало эти слова, и тем более она не могла понять, как могут быть беды от любви. Совершенно не понимала.
Первый луч солнца едва коснулся крон деревьев, когда Елена заканчивала последние приготовления. Дмитрий ещё дремал, нежась на полу у ещё тёплого камина. Усталость его не прошла, но терять время на отдых он не желал. Ведьма ступала по полу тихо, стараясь не потревожить сон юноши, пока не поймала себя на том, что стоит посреди кухни с сумкой в руках и наблюдает за ним. Его спокойное дыхание заворожило её.
- Пора? - пробормотал Дмитрий, не успев открыть глаза.
Елена дёрнулась от неожиданности.
- Да, уже почти, - девушка суетливо бросилась к сумкам, проверяя содержимое уже в третий раз.
Дмитрий хотел помочь с приготовлениями, коря себя за долгий сон.
- Не волнуйся, всё готово. После завтрака сразу выходим.
Она подала гостю меховую жилетку, сшитую из разных видов шкур.
- Становится прохладно, - промолвила Елена, - это согреет тебя в дороге.
Дмитрий с некой неловкостью принял жилетку. Ему было неудобно, но в тоже время приятно, что девушка проявляет такое участие и заботу, хоть совершенного его не знает. Правда иногда, когда ему удавалось украдкой заглянуть в её бездонные зелёные глаза, он ощущал некую близость. В его груди растекалось тепло, за которое ему было стыдно.
Они быстро закончили утреннюю трапезу, дабы не терять время, и отправились через чащу леса. Дмитрий взял две сумки, одна с одеялами и провизией, а Елена несла в своих покрывало, чтобы в случае ночёвки под дождём его можно было натянуть меж деревьев, как большой зонт, и множество своих склянок с разным содержимым, совершенно непонятным гостю.
Первые несколько часов Елена и Дмитрий шли не так быстро, как рассчитывала ведьма. Юноше всё ещё было непривычно пробираться через густой лес, следя одновременно за ногами, чтобы не споткнуться о корягу или не упасть в овраг, и ветками перед собой, что не давали спокойно пройти, натягивались и больно били по лицу. Дмитрий молча преодолевал не простой для него путь, стараясь не отставать от проворной ведьмы.
Солнечные лучи всеми силами пробивали густые кроны лиственных и хвойных деревьев, но лес всё равно казался тёмным и не дружелюбным. Иногда птицы с громким воплем срывались с хрустящих веток, что отзывались эхом по округе, заставляя невольно оглядываться.
Елена остановилась, юноша нагнал её и облокотился о ближайшую ель.
- Всё в порядке? - спросил Дмитрий, заметив, как ведьмочка пытается разглядеть что-то в чёрной лесной густоте.
- Наверное, показалось, - настороженно ответила девушка. - Не желаешь сделать перерыв?
- Не стану отказываться.
Елена прошла вперёд несколько метров прислушиваясь к звукам чащи. Дмитрий слышал пение птиц, шелест листьев, шуршание в густой траве, где мелкие зверьки искали себе пропитание, но ведьмочка, подумал он, пыталась расслышать не эти обыденные звуки. Он ждал, а она слушала, поворачивая голову и замирая. Юноша наблюдал еле дыша, боясь помешать, или скорее потревожить девушку. Он наблюдал за ней, за её глазами, что будто выискивали что-то, так быстро двигаясь, а иногда замирая, прищурившись. Словно хищная птица, что сливается с окружением и ищет добычу. За одним лишь исключением. Елена не напоминала грозного охотника, скорее на стража, что всегда готов встать на защиту при любой угрозе в необходимый момент.
- Отлично, - неожиданно заключила ведьмочка.
Дмитрий поразился, насколько резко изменился её взгляд, голос, походка. Она снова стала спокойной, мило улыбающийся девушкой, совсем не походившей на готового к бою воина.
- А что ты искала? - с большим интересом спросил юноша.
- Шум, или же тишину. В шумном лесу, где поют птички, и грызуны не опасаясь выходят из норок, нет большой опасности.
- А тишина?
- Тишина - это страшно. Значит где-то притаился опасный зверь. Наши глаза его не увидят, мы не смогли бы его учуять, или услышать. А вот другие звери… Они сразу покидают опасное место или прячутся, боясь издать даже малейший звук.
- Не зря я не люблю тишину.
Елена ещё раз осмотрелась по сторонам, поймав на себе взгляд Дмитрия.
- Ты необыкновенная, - произнес парень на выдохе.
- Что это значит? - с искренним интересом спросила ведьма.
Дмитрий опешил.
- Это значит, кхм, что ты отличаешься от остальных.
- Чем же? - не унималась девушка.
- Ты…ты настоящая
- А другие выдуманные?
- Нет, - он засмеялся. - ты не пытаешься казаться другой, ты такая какая есть. Правда, мне жаль, что ты живёшь здесь совсем одна, ты ведь можешь пойти в город. Найти новый дом, занятие по душе, друзей… может и любовь.
- Я читала, что любовь сама тебя находит, - с тоской в голосе произнесла Елена. - Когда не ждёшь или, когда отчаялся. Когда она действительно необходима и остаётся навсегда в твоём сердце.
- Да. Но ведь нельзя просто сидеть и ждать. Может она там, за горами, не может найти к тебе дорогу и нужно пойти ей навстречу.
Ведьма села на торчащий корень высокого дерева и достала из сумки хлеб, что испекла утром. Разломив его пополам, она протянула кусок парню. В её глазах он увидел печаль, буквально на одну секунду.
Ели они молча. Девушка всё время смотрела в одну точку перед собой.
- Неужто я обидел тебя, - он подошёл ближе, когда она встала.
Дмитрий уловил её запах, цветочный аромат ударил ему в голову, а взгляд больших зелёных глаз, что-то затронул в сердце. Теплое, нежное чувство накрыло его всего. "Это настоящее колдовство" подумал он, но сопротивляться не стал. Пальцами он коснулся её щеки, так осторожно, будто она одуванчик, что вот-вот разлетится по свежему осеннему ветру. Её кожа показалась ему мягче бархата и нежнее шёлка.
Елена замерла, он был так близко. Совсем незнакомый, чужой. Она не понимала, почему стоит и только смотрит в его карие глаза, которые блестят, словно драгоценные камни под лучами солнца. Глаза Дмитрия завораживали её, опьяняли, не позволяя думать ни о чём.
Ведьма потянулась к нему, а он к ней. Эта секунда показалась для обоих вечностью.
Их губы едва коснулись друг друга. Дмитрий почувствовал сладость, его руки легли на талию Елены и нежно прижали её к себе. Голова кружилась от поцелуя, который никто из них не хотел прекращать.
Вдруг совсем рядом хрустнула ветка, юноша отпрянул от губ ведьмы и оглянулся, не заметив, как за плечи прижал к себе девушку, готовый защитить её от любой напасти. Елена захлопала глазами, совершенно не обращая внимания на шум, скорее всего зверя или птицы. Непривычное, забытое чувство защищённости сбило её с толку, окунуло в глубочайшее недоумение. Но как же ей хотелось остаться в этих объятиях навсегда.
- Всё хорошо? - Спросил Дмитрий, ослабив руки и снова заглянув в самые прекрасные зелёные глаза.
Девушка робко кивнула. Через секунду она сделала шаг назад и строго произнесла:
- Надо идти, до темноты нужно добраться до края леса.
- Хорошо, - юноша поднял с земли сумки, и тяжело выдохнул.
Они отправились дальше, каждый погружённый в свои мысли.
Елена пыталась разобраться в том, что сейчас творилось у неё сердце, а Дмитрий отлично понимал, что происходит, и думал лишь о том, как перебороть это.
- А стоит ли?
Проскользнула мысль в его голове. Влюблённость проходит так же быстро, как и приходит, стоит ли она благополучной жизни его семьи?
- Дальше я сама не ходила, - на ходу обернулась Елена, - где-то здесь должна быть старая тропа, она ведёт к поляне на краю леса, отец ночевал там, когда ходил на охоту.
- Я ничего не вижу, - осмотрелся парень.
- Это было довольно давно, но что-то должно было остаться.
Ведьма сделала полукруг вглядываясь в лес, и действительно, едва заметная, едва уловимая дорога шла меж деревьев. Она почти ничем не отличалась от остальной рожи, но, если приглядеться, можно заметить кусты, что росли ниже остальных, отсутствие мелких, свисающих ветвей. Елена подошла к ближайшему дереву и погладила ствол рукой.
- Зарубки. Едва ощутимые. Так отец отмечал путь домой. Идём.
Бордовые лучи закатного солнца пронизывали кроны и касались тропы. Здесь Дмитрий, не смотря на усталость, шёл быстрее, чему ведьма была очень рада, ведь время поджимало.
Вдруг деревья будто ожили, зашумели, склонились под тяжестью своих густых крон. В одно мгновение на лес опустилась густая тьма.
- Этого только не хватало!
Елена сунула руку в свою сумку со склянками и торопливо что-то искала.
- Что это? - Дмитрий почти кричал сквозь поднявшийся ветер.
- Гроза, и сильная.
Девушка подняла с земли толстую корягу и облила её край один из своих зелий.
- Поджигай!
Она кинула юноше огниво. Буря расходилась не на шутку, пока Дмитрий дрожащими руками выбивал искорки. С третьей попытки загорелась жидкость на деревяшке - некое подобие факела, что не смоет ветер и вода.
- Быстрее! Нужно найти укрытие, покрывало нам здесь не поможет.
И они побежали. Необычный факел рассекал тьму, будто лезвие, но конца густого леса всё ещё не было видно.
Ударила молния, на мгновение осветив всё вокруг, гром тут же отозвался грозным рычанием, что ударило по ушам.
Снова молния, и ещё одна, ещё.
- Там! - попыталась перекричать бурю Елена и, схватив Дмитрия за плечо, указала рукой в сторону от тропы.
Дождь вырвался из туч такой сильный, словно небо копило воду не один год.
Ведьма поняла, что парень её не слышит и не видит в промелькнувшем свете молний домик. Взяв Дмитрия за руку, она потащила его за собой.
Глаза заливала вода, дом то и дело пропадал во тьме, но они шли, тяжело пробираясь сквозь деревья и высокие мокрые кусты.
- Вижу!
Свет факела дотянулся до покосившегося строения. Дверь была распахнута. Дмитрий с трудом закрыл её за собой, петли давно проржавели. Елена положила факел в очаг, угли в котором давно превратились в пыль.
Ночевать будем здесь, буря не скоро утихнет, - она вытерла воду с лица краем свой влажной жилетки.
- Чей это дом? - Спросил парень, усаживаясь на пол у огня, и протягивая к нему ладони.
Ведьма пожала плечами. Она достала из сумки свечу, зажгла её от коряги и пошла осматривать дом.
Стены из бруса были ещё вполне крепкими, хоть и покосились. Две комнаты, без окон: кухня, где сейчас сидел Дмитрий и спальня, куда вошла Елена, смахнув с дверного проёма пыльную паутину. Кажется, даже пауки отсюда давно сбежали.
Кровать, высокий шкаф и табуретка - это вся мебель, что была здесь. Несколько огарков свечей на спинке кровати, пара книг на табурете. Смахнув с одной из них пыль, девушка попыталась прочесть неразборчивое название, но не смогла, поэтому она открыла первую страницу, но увидела рисунок, кажется нарисованный углём. Больше походил на набросок портрета, потертый, но вполне разборчивый. Юноша, со слегка вьющимися волосами. Глаза были нарисованы очень чётко, с трепетом к деталям, глубокие. Елене показалось, что они печально смотрят на неё со страницы книги.
- Ты как?
В комнату заглянул Дмитрий, девушка вздрогнула, оторвавшись от портрета и только сейчас заметила надпись под ним: “Свет моих очей”.
Елена невольно погладила волосы на портрете и поняла, почему он такой потертый, видимо владелица рисунка тоже часто прикасалась к нему, пытаясь ощутить пальцами черты его лица.
- Всё нормально. - Ведьма положила книгу на место.
- Нашла что-нибудь? Пошли покажу кое-что!
Дмитрий отвёл её на кухню. Место, где когда-то готовили еду напомнило Елене её дом. Полка с травами и бутыльками, с которых юноша уже стёр пыль, пытаясь разобрать надписи на них, но язык был ему незнаком.
- Знаешь, что это?
- Это руны, их использовали колдуны и друиды очень давно. Эта, например, - она достала одну из склянок, заполненную синим порошком, - означает “вода”.
- Не очень похоже на воду.
- Не стоит воспринимать буквально, в этом языке не так и много слов, и в основном существительные. Вот посмотри “Ночь. Сон.”, скорее всего здесь когда-то было настойка для сна. Я иногда готовила подобную для отца, когда его мучили кошмары.
- Так ты, тоже...?
- Колдунья? - Елена рассмеялась. - Нет, я не творю магию, но знаю много о травах и ритуалах. Это природная магия, любой так может.
Гроза не утихала. Ливень пробивался сквозь прогнившую крышу, ледяными струйками вбегая в дом. Дмитрий сломал шаткий стул, и кинул его в очаг. Елена принесла из спальни солому, разложила её на полу кухни.
- Надо просушить одежду, - девушка сняла верхнюю одежду и разложила на столе, недалеко от огня.
Дмитрий последовал её примеру. Достав из сумок покрывало, он разложил их на солому. Ведьма раздала еду.
В брошенном, пропахшем пылью и сыростью домике без окон, в очаге потрескивал огонь. Дождь бился о деревянные стены, угрожая гостям. Елена то и дело вздрагивала, когда бой грома разносился на всю округу.